Het geheim van Spanje als vakantieland

Spanje is altijd al populair geweest onder toeristen. Het land staat bekend als uitstekende bestemming voor strandvakanties, maar het land heeft ook prachtige natuur, veel cultuur en heerlijk eten en drinken te bieden. Het is een vakantieland bij uitstek voor korte stedentripjes, mooie rondreizen of om natuurlijk gewoon te genieten van zon, zee en strand. De grote verscheidenheid aan natuur, verschillende klimaten en veel regio’s met een eigen streekidentiteit maken dat in Spanje voor iedereen iets te ontdekken valt.

De ligging van Spanje

Spanje maakt samen met Portugal deel uit van het Iberisch Schiereiland: een landmassa in het zuidwesten van Europa, door het Pyreneeëngebergte aan Frankrijk verbonden. In het zuiden ligt Spanje dicht bij de noordkust van Afrika, waar de straat van Gibraltar de scheiding vormt tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee. Het binnenland bestaat voornamelijk uit plateaus en een aantal bergketens, waaronder de Pyreneeën en de Sierra Nevada. Ook bij Spanje horen een aantal eilanden: de Canarische eilanden in de Atlantische Oceaan, en de Balearen in de Middellandse zee, waar Mallorca en Ibiza onder vallen.

De Spaanse kust

Spanje grenst in het oosten en zuiden aan de Middellandse Zee. Deze kuststrook is opgedeeld in verschillende gebieden. In het noorden bevindt zich de Costa Brava, waar bijvoorbeeld de populaire badplaatsen Blanes en Lloret de Mar onder vallen. In het zuiden van Spanje ligt een ander kustgebied waar veel toeristen te vinden zijn: de Costa del Sol. Veel van de Spaanse kustlijn is rotsig, met fraaie inhammen en baaien. Vooral de toeristische badplaatsen hebben een zand- of kiezelstrand. De noordkust van Spanje is erg geschikt voor surfers.

Taal en bevolking

Spanje telt bijna 50 miljoen inwoners, maar de meeste daarvan wonen in de verschillende kustgebieden, en in en om de grote steden. Het verdere binnenland is erg dunbevolkt. Hoewel Spanje, net als Nederland, een constitutionele monarchie is, heeft het land 17 autonome regio’s: deze regio’s zijn meer of minder bestuurlijk onafhankelijk van de centrale regering. Sommige van deze regio’s hebben een eigen taal en een sterke eigen cultuur. Voorbeelden hiervan zijn Baskenland, waar men Baskisch spreekt, en Catalonië, waar Catalaans wordt gesproken. De meeste Spanjaarden spreken echter ook gewoon Spaans. Het is een vriendelijk volk, gekenmerkt door een relaxte levensstijl.

Steden in Spanje

De hoofdstad van Spanje is Madrid, gelegen in ongeveer het centrum van het land. Het is ook de stad met de meeste inwoners, ruim 3 miljoen. De tweede stad in inwonertal is Barcelona, met ongeveer de helft: 1,6 miljoen. Barcelona ligt aan de kust in het noordoosten en is de is de hoofdstad van Catalonië. Het uiterste zuiden van Spanje is waar de autonome regio Andalusië ligt, met als hoofdstad Sevilla, en de steden Málaga, Cordoba en Granada. Ten zuiden van Barcelona, ook aan de kust, ligt de derde stad van Spanje: Valencia, de geboortestad van het visgerecht paella.

De Spaanse keuken

Wie heeft er nu niet wel eens gehoord van paella, chorizo of tapas? Spanje heeft een rijke culinaire traditie met veel verschillende ingrediënten. Lekkere Spaanse etenswaren zijn onder andere chorizo, gerookte Serranoham, en Manchegokaas. Spanjaarden houden ook van goede koffie, met melk (con leche) of zonder (solo). Het klimaat in Spanje is geschikt voor wijnbouw, vooral in Rioja. Tempranillo is de bekendste Spaanse druivensoort. Sangria, een mix van wijn en vruchten, is vooral populair in toeristengebieden. In het zuiden, in Andalusië, drinkt men graag sherry, wat er lokaal geproduceerd wordt.

Uit eten in Spanje

In Spanje kan je van lekker eten genieten, maar het eetritme is anders dan in Noord-Europa: Spanjaarden lunchen laat in de middag, en eten hun avondeten nog veel later, vaak pas na tien uur ’s avonds. De meeste restaurants zijn dan ook pas na negen uur open. ’s Middags bieden veel restaurants een dagmenu (menú del día) aan: dit is meestal veel waar voor je geld. Razend populair ’s avonds zijn tapas, de kleine hapjes die in cafés worden geserveerd; de Spanjaarden zelf gaan graag van café naar café om verschillende tapas te eten. In de toeristische (bad)plaatsen zijn er natuurlijk veel meer opties, zoals fast food.

Uitgaan in Spanje

Madrid is het kloppend hart van het nachtleven in Spanje. De stad heeft een groot aantal bars en cafés. De Madrilenen gaan vaak tot in de kleine uurtjes uit, en niet alleen in het weekend. Barcelona is iets gematigder, maar ook hier zijn volop uitgaansgelegenheden. Op het gebied van discotheken hebben de toeristische badplaatsen die gericht zijn op jongeren veel te bieden, maar voor de echte clubliefhebber is er natuurlijk maar één plek in Spanje om naartoe te gaan: Ibiza.

Kunst en cultuur

Stierenvechten is misschien wel het beroemdst als Spaans nationaal erfgoed, maar het wordt steeds minder populair en is bijvoorbeeld in Catalonië afgeschaft. Een andere bekende traditie is de Flamenco, muziek en dans uit Andalusië. Verder zijn er veel lokale festivals: het bekendst zijn de jaarlijkse stierenrennen in Pamplona. Spanje heeft een aantal beroemde kunstenaars voortgebracht, zoals Salvador Dalí en Pablo Picasso. Hun kunstwerken zijn over de wereld verspreid, maar veel ervan zijn gelukkig nog te vinden in musea in en om Barcelona en Madrid.

Sport en vrije tijd

Spanjaarden zijn gepassioneerde voetballiefhebbers en het land heeft internationale topclubs. Een bezoek aan het stadion van FC Barcelona, Camp Nou, is een must voor iedere voetballiefhebber, en voor de thuisbasis van Real Madrid, Santiago Bernabeu, geldt dit ook. Ook wordt ieder jaar in de late zomer, augustus–september, de wielerronde van Spanje (de Vuelta) verreden. De meeste vrije tijd wordt door Spanjaarden besteed aan uitrusten: ze nemen overdag een lange middagpauze om te eten, slapen en rusten (de siesta). De meeste winkels zijn dan dicht.

Bezienswaardigheden in Spanje

Madrid heeft veel musea die de moeite waard zijn, bijvoorbeeld het Museo del Prado. In de noordelijke stad Bilbao is een Guggenheimmuseum. Barcelona is de thuisbasis van de architect Antoni Gaudí, die onder andere de reusachtige kathedraal de Sagrada Família heeft ontworpen. Andalusië staat bekend om de Moorse architectuur. Door de ligging dichtbij Noord-Afrika was dit gebied makkelijk te veroveren door de Moren. Zij hebben hun sporen nagelaten in bijvoorbeeld de Mezquita in Cordoba, een moskee later omgebouwd tot kathedraal, en het voormalig paleis van de Moorse sultans in Granada, het Alhambra.