Murcia, een verborgen mediterrane parel

Murcia is misschien niet de eerste plaats waar je aan denkt bij toeristische bestemmingen in Spanje. Toch hebben de stad en de regio veel te bieden. Murcia heeft een reputatie onder kunstenaars en kunstliefhebbers als hot spot en er zijn dan ook volop galerieën, ateliers en musea in de stad. Er heerst een ontspannen sfeer en een culinaire traditie die vooral is gebaseerd op lokaal geproduceerde etenswaren. Verder maken misschien wel de beste tapas van Spanje, en een prachtige omgeving, van Murcia een uitstekende vakantiebestemming.

Murcia in vogelvlucht

Murcia is de hoofdstad van de gelijknamige regio, die zich uitstrekt tot aan de Middellandse-zeekust. Het toerisme is ontwikkeld in het gehele gebied, en naast een bezoek aan de stad Murcia kun je heerlijk genieten van het strand in plaatsen als La Manga, waar je actief het water op kunt door de vele watersportvoorzieningen, Cartagena, een stadje met een oude geschiedenis, en diverse pittoreske kustplaatsen zoals Mazarrón en Águilas. Daarnaast kun je de natuur en vruchtbare landbouwgebieden in het binnenland opzoeken.

De geschiedenis van Murcia

Tijdens de Moorse heerschappij van grote delen van Spanje stichtte de kalief van het kalifaat Córdoba, Abd al-Rahman II, de stad Murcia aan de rivier de Segura, in 831. In de elfde en twaalfde eeuw was het korte tijd de hoofdstad van het gelijknamige Moslimrijk. Na de Reconquista, de herovering van Spanje door de katholieke koningen, werd het de verblijfplaats van koning Alfons X van Castilië. In de barokke periode werden er veel kerken gebouwd in Murcia, die een interessant contrast vormen met de stadsmuren uit de Moorse tijd.

Murcia, universiteitsstad

In de stad zijn twee grote universiteiten gevestigd. De publieke Universiteit van Murcia heeft een historische campus in het centrum, La Merced. De grootste campus is in de noordelijke wijk Espinardo. Koning Alfons X van Castilië stichtte de universiteit in 1272, en daarmee is deze universiteit de op twee na oudste van Spanje. De andere grote universiteit is de private Universidad Católica de Murcia (UCAM). Deze universiteit hoort bij het bisdom van Cartagena. Op de campus van de UCAM bevindt zich een monumentaal achttiende-eeuws kloostergebouw dat zeker het bezoeken waard is.

Eten en drinken

Murcia ligt gunstig ten opzichte van zowel de Middellandse zee als vruchtbaar landbouwgebied. Hierdoor is er niet alleen een aanvoer van verse vis en schaaldieren, maar ook toegang tot verse landbouwproducten zoals tomaten, ham en olijven. Murcia heeft een reputatie als stad met de beste tapas in Spanje. Een trip langs de diverse tapasbars in de stad kun je prima starten op het mooie plein Plaza de las Flores in het oude centrum. Lekkere tapas die je kunt proberen zijn bijvoorbeeld tortas de camarones (gefrituurde garnalen), gekruide mosselen en stukjes ham.

Murcia kunststad

Murcia is een plaats waar moderne kunst floreert, maar die ook getypeerd wordt door de barok uit de negentiende eeuw. Vooral de uit de stad afkomstige beeldhouwer Francisco Salzillo (1707 – 1783) geniet een bijzonder aanzien. Zijn houten, gekleurde beelden bieden Bijbelse persoonlijkheden en engelen af, en worden tijdens de heilige week voor Pasen in optochten rondgedragen. In het Salzillomuseum vind je zijn belangrijkste werken, waaronder de geboorte van Jezus Christus (El Belén) en het laatste avondmaal (La Cena). Naast het museum gewijd aan Salzillo is er een museum voor de fijne kunsten, een archeologisch museum en veel kunstgalerieën.

Bezienswaardigheden

De kathedraal van Murcia wordt gekenmerkt door een imposante, barokke façade, en een Gotisch interieur. Niet ver van de kathedraal vindt je El Real Casino de Murcia, wat ook geopend is voor publiek op gezette tijden. Meer voorbeelden van negentiende-eeuwse architectuur in Murcia zijn het stadhuis, het Victoriahotel, en het theater Romea. Het Moorse kasteel bovenop de berg de Monteagudo vormt een duidelijk herkenningspunt dat je van bijna overal uit de stad kunt zien. Het kasteel is nu gewijd aan het Christendom en bovenop staat een enorm Christusbeeld met open armen.

Natuur en strand

De vruchtbare laagvlakte in de regio staat bekend als de huerta (boomgaard) van Murcia. Het binnenland herbergt verder onder andere het natuurreservaat Sierra Espuña, en de wijngaarden van de Altiplano hooglanden. Ook richting de kust zijn een aantal mooie natuurgebieden: een aanrader is de zoutwaterlagune van San Pedro del Pinatar, waar je flamingo’s kunt zien. Ook is er het idyllische natuurreservaat Calblanque aan de Middellandse zee. Hier liggen La Manga en het stadje Cabo de Palos in de buurt. Het kustgebied in de buurt van Murcia wordt getypeerd door indrukwekkende klifpartijen, witte zandstranden en stille baaitjes met kristalhelder water.

Cartagena

Aan de kust ligt het stadje Cartagena, uitstekend te bereiken als dagtrip vanuit Murcia. Het is de belangrijkste haven van de streek. Net als veel Spaanse steden beschikt Cartagena over veel oudheden, zoals een openluchttheater uit de Romeinse tijd. In het archeologisch museum vind je onder andere Romeinse beeldhouwwerken. Ook interessant zijn een aantal modernistische gebouwen in Cartagena, ontworpen door de leerlingen van de beroemde architect uit Barcelona, Antoní Gaudi. Voorbeelden zijn het voormalig stadhuis, het Gran Hotel, het Casino en het Casa Maestre. Verder kun je in Cartagena over de promenade en langs de haven wandelen.

La Manga

La Manga is een groot watersportcentrum aan de kust, niet ver van Murcia. Het is een smalle landtong die een afscheiding vormt tussen een kleine binnenzee, de Mar Menor, en de Middellandse Zee. In de jaren zestig ontdekte men de potentie van La Manga als vakantiepark en werden er vele voorzieningen voor toerisme gebouwd. Er zijn een aantal zeil- en waterskischolen te vinden in La Manga, en je kunt er ook windsurfen, zeilen met een catamaran en kanoën. De maximale diepte van de Mar Menor is zeven meter.

Mazarrón en Águilas

Mazarrón en Águilas liggen aan een baai in het zuidwesten van de regio Murcia, met een totale kustlijn van ongeveer 35 kilometer. Mazarrón was vroeger een mijnstadje, maar richt zich sinds het begin van de twintigste eeuw vooral op het toerisme en visserij, en heeft een pittoresk vissershaventje. Águilas heeft overblijfselen uit de Romeinse tijd, waaronder de resten van een Romeins badhuis. Het stadje ligt dichtbij een kasteel, en langs de kust bevinden zich rotspartijen, baaitjes en paradijselijke, witte zandstranden.